Ella miała trudne dzieciństwo, pochodziła z biednej rodziny czarnoskórych Amerykanów. Od 16. roku życia częściowo żyła z grania na ulicach dzielnicy Harlem w Nowym Jorku.
21 listopada 1934 roku zadebiutowała w Apollo Theater, wówczas najsłynniejszym obiekcie koncertowym na „czarnym Broadwayu”. 17 letniej Elli Fitzgerald bardzo zależało na wzięciu udziału w konkursie dla młodych talentów, dlatego pożyczyła sukienkę od koleżanki. Sukienka jednak była na nią zdecydowanie za szeroka! Na dodatek do swojej niedobranej kreacji miała męskie buty.
Lewin/Kaufman/Schwartz, Public Relations, Beverly Hills/ Wikimedia Commons
Sprawdź też: Nat King Cole – 5 ciekawostek o artyście
Początkowo na konkursie miała zatańczyć, lecz w trakcie oczekiwania na swoją kolej Ella zobaczyła występ duetu Edwards Sisters, postanowiła, więc wycofać się z tańca, ze względu na za wysoki poziom konkurencji. Wychodząc na scenę zaśpiewała! Wykonała dwa utwory swojej ulubionej piosenkarki Connee Boswell i wzbudziła zachwyt jurorów, którzy zdecydowali, że to ona jest zwycięzcą konkursu. Nagrodą było prawo do płatnych występów w kolejnym tygodniu. Ella jednak nigdy nie otrzymała tej nagrody, ponieważ właściciel klubu uznał, że dziewczyna wygląda za nędznie i jest zaniedbana, przez co nie pasuje do wizerunku miejsca.
Okazało się jednak, że piosenkarce w trakcie występu przysłuchiwał się kompozytor i pianista Tiny Bradshaw, który zaproponował jej współpracę. W ten sposób rozpoczęła się jej kariera, po latach uznana została za jedną z najwybitniejszych jazzowych śpiewaczek w historii i okrzyknięto ją mianem „pierwszej damy piosenki”.